L’harmonium classico è un organo senza canne inventato nel 1842 dal francese Alexandre Debain. Negli USA è conosciuto con diversi altri nomi: american reed organ, parlor organ, pump organ, cabinet organ, cottage organ. L’harmonium presenta una tastiera di 5 ottave detta manuale (che in alcuni casi può essere doppia) e due grossi pedali per comandare il mantice. Per creare degli effetti particolari di volume o vibrato è possibile agire sulla capacità del mantice di regolare l’aria, riducendola o aumentandola o addirittura aprendo un mantice aggiuntivo per innalzare la pressione (tramite due guancette poste ai lati delle ginocchia). Dei pulsanti posti sopra i manuali azionano effetti che “imitano” altri strumenti musicali: Bass coupler, viola, aeoline, forte, dulciana, vox humana, diapason, melodia, celeste, dolce, treble e conpler.
Questo strumento divenne popolare nelle chiese tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo grazie alla sua praticità e alle dimesioni poco ingombranti rispetto ai classici organi a canne. Oltre ad essere facilmente trasportabile, l’harmonium era capace di resistere al caldo e all’umidità, mantenendo intatti accordatura e assetto dei pedali: ciò favorì la sua diffusione anche nelle Colonie anglo-francesi, situate nella fascia tropicale, soppiantando il pianoforte che, al contrario, non resisteva ai climi esotici (l’harmonium è ancora oggi suonato nella musica classica indiana, in una sua variante chiamata Samvadini).
La W. W. Putnam & Co. Inc. di William Wallace Putnam cominciò a produrre harmonium nel 1894 assieme a Herbert E. Fox. Fra il 1920 e il 1925 questa azienda fu assorbita dalla Basic Furniture Co.
Nella musica dei Radiohead l’harmonium appare in due album musicalmente distanti anni luce fra loro: Pablo Honey e Kid A. Durante le sessions di Pablo Honey a qualcuno venne l’idea di suonare un vecchio harmonium Putnam & Co. (proveniente dal West Virginia) che si trovava inutilizzato nello studio di registrazione; così qualcuno, non siamo sicuri se Thom, Jonny o un organista professionista, suonò lo strumento in Thinking About You (si può sentire distintamente nel finale). Sette anni dopo, nel 1999, il proprietario chiuse lo studio di registrazione e contattò i Radiohead per vendergli il vecchio organo: fu così che l’harmonium divenne proprietà della band di Oxford.
Durante le sessions di Kid A/Amnesiac, Thom riesumò una sua vecchia canzone chiamata Motion Picture Soundtrack, scritta nello stesso periodo di Thinking About You, e ne registrò una versione servendosi dell’harmonium a pedale. Se si ascolta attentamente all’inizio della traccia, si può sentire perfino il rumore gracchiante dei pedali mentre vengono azionati (canale sinistro).
Il Putnam & Co. appare sul Dead Air Space, in una foto scattata nei primi mesi del 2006, periodo in cui la band stava lavorando alle canzoni del settimo album, sotto la supervisione del produttore Mike “Spike” Stent. Nella foto, intitolata Jonny’s organ vediamo Jonny seduto davanti allo strumento senza suonare.
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